A Cidade Velha localiza-se no concelho da Ribeira Grande de Santiago, a 15 quilômetros a oeste da Praia, na costa de Cabo Verde. Constitui-se na primeira cidade construída pelos europeus nos trópicos e na primeira capital do arquipélago de Cabo Verde. Foi primitivamente denominada como Ribeira Grande, vindo a mudar de nome para evitar ambiguidade com a povoação homónima, na ilha de Santo Antão.
Em 1520 foi erguido o pelourinho da cidade, ainda hoje conservado como monumento.
História
A então denominada Ribeira Grande foi fundada em 1462, apenas dois anos após a chegada dos navegadores portugueses à ilha de Santiago, primeira das ilhas do arquipélago de Cabo Verde a ser descoberta.
Além se ser a primeira cidade fundada por europeus ao sul do deserto do Saara, e primeira capital de Cabo Verde, foi ainda a sede da primeira diocese da costa ocidental africana, solicitada por João III de Portugal ao papa Clemente VII em 1532, e instituída pela bula “”Pro excellenti”” no ano seguinte (1533).
Se a localização do arquipélago se revestia de grande valor estratégico, como ponto de apoio nas rotas marítimas para a América e para o sul de África, permitindo o reabastecimento de água e de alimentos frescos, e as reparações navais, as ilhas serviram ainda como laboratório onde se experimentavam e aclimatavam diversas espécies agrícolas e animais, europeias e africanas, que foram introduzidas no continente americano, e outras, oriundas deste, que transitaram para a África e a Europa.
A implantação da cidade obedeceu a condições naturais mais propícias à fixação humana, num vale profundo, na foz de uma ribeira perene – a chamada Ribeira Grande – onde existia exuberante vegetação. A abundância de água e as facilidades para a agricultura foram determinantes para a escolha deste sítio como centro do povoamento. A distribuição das principais edificações, a seu turno, tirou partido do terreno acidentado, organizando-se a povoação em anfiteatro, orientado ao mar.
Foi porto de escala de dois grandes navegadores: Vasco da Gama, em 1497, em sua viagem de descoberta do caminho marítimo para a Índia, e Cristóvão Colombo, em 1498, em sua terceira viagem para as Américas.
O período áureo da cidade estendeu-se de meados do século XV aos finais do século XVI, mantendo ainda alguma importância no início do século XVII, devido sobretudo ao tráfico negreiro.
O conjunto urbanístico é dominado pelo Forte Real de São Filipe, a 100 metros acima do nível do mar, erguido a partir de 1587, em consequência dos assaltos do corsário inglês Francis Drake à cidade, em 1578 e em 1585.